Hledání život ve vesmíru jen udělal velký skok vpřed. Vědci pracující na projektu Nové Země v regionu Alpha Centauri (NEAR), financovaného průlomovými iniciativami podnikatele Yuri Milner, potenciálně objevili nová planeta v obyvatelné zóně nedaleké hvězdy Alpha Centauri A, která se nachází 4,37 světelných let od Země. Jejich zpráva byla zveřejněna v Příroda komunikace deník tento týden.
Na snímku pořízeném hvězdou pomocí dalekohledu VLT (European Southern Observatory) (ESO) v Chile uviděl tým samostatný zářící objekt. Mají podezření, že by to mohla být planeta - planeta, která je čtyřikrát až pětkrát větší než Země, nebo zhruba o velikosti Neptunu. Nachází se mezi jednou až dvěma astronomickými jednotkami (AU) od své hvězdy (jedna AU je vzdálenost od Země ke slunci), čímž se planeta nachází v obyvatelné zóně, kde by se mohla vytvářet voda na podporu života.
Pro vědce je obzvláště zajímavé, že Alpha Centauri A je binární hvězda s Alpha Centauri B - mnozí se domnívali, že planety by v takové binární soustavě nemohly vzniknout. Planeta je však zatím pouze kandidátem na planetu, protože výzkumný tým potřebuje více dat k ověření její existence.
„Byli jsme ohromeni, když jsme našli signál v našich datech,“ uvedl ve svém prohlášení spoluautor studie Kevin Wagner. „Zatímco detekce splňuje všechna kritéria toho, jak by planeta vypadala, je třeba vyloučit alternativní vysvětlení - například prach obíhající kolem obyvatelné zóny nebo jednoduše instrumentální artefakt neznámého původu.“
Pokud se ukáže, že je to planeta, nebylo by to příliš překvapivé. V roce 2016 vědci objevili potenciálně obyvatelnou planetu obíhající kolem třetí hvězdy v systému Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Tato hvězda také získala titulky v loňském roce, když astronomové objevili neobvyklý rádiový signál přicházející z jeho okolí.)
Velmi velký dalekohled (Vlt) provozovaný Evropskou jižní observatoří Kredit: Insights / Getty Images
Zajímavé je, že nejzajímavější částí tohoto objevu nemusí být nutně samotný kandidát na planetu - to je jak vědci si toho všimli. Dříve mohli astronomové existenci exoplanet určovat pouze sledováním chování hvězd. Pokud se během pozorování ztlumí, planety pravděpodobně projdou před nimi; pokud se zakolísají, je to pravděpodobně kvůli gravitačnímu namáhání blízké planety.
Nové pozorování týmu NEAR však představuje poprvé, co vědci dokázali přímo zobrazit (tj. V zásadě vyfotografovat) obyvatelnou zónu blízké hvězdy a otevřít tak zcela nový svět možností, pokud jde o hledání exoplanety.
„To, zda je tato věc skutečná, je pro mě téměř druhořadé,“ studoval spoluautor Olivier Guyon řekl Scientific American . „Protože v každém případě to ukazuje, že jasně otevíráme novou éru v historii astronomie, kde konečně po více než 20 letech tvrdé práce můžeme konečně provést přímé zobrazení obyvatelné zóny jiné hvězdy. Toto je „hra na“ okamžik pro pole. “
Takže i když se z tohoto kandidáta na planetu stane skvrna prachu nebo mechanická závada, je tu stále spousta nadšení - alespoň pokud jste astronom.