Keňský černý leopard, který žil jednou za století, si v těchto dnech získává lví díl pozornosti, ale v jihoafrické soukromé rezervaci a Beyond Ngala Private Game Reserve je další kočičí fenomén, který je téměř stejně vzácný. Loni v březnu polní průvodci v rezervaci spatřili ve volné přírodě novorozené mládě bílého lva a stále jej můžete vidět se svými sourozenci potulovat se po rezervaci.

Jak neobvyklí jsou bílí lvi? Ve volné přírodě jich dnes existuje jen asi tucet. To je podle Global White Lion Protection Trust , kterou v roce 2002 založila jihoafrická ochránkyně přírody Linda Tucker, aby pomohla chránit bílé lvy a znovu je vysadit do volné přírody.

Bílí lvi nejsou albíni. Spíše mají recesivní leucistický gen, což znamená částečnou ztrátu pigmentace. Díky tomu jsou jejich vlasy bílé. Ale když se podíváte pozorně, uvidíte, že mají pigment na určitých částech těla, jako je jejich nos, rty a polštářky tlapek. To je také důvod, proč se zbarvení bílých lvů může poněkud lišit od stříbřité po blond a mívají zelené nebo modré oči.

Přestože jsou bílí lvi tak vzácní, jsou považováni za stejný druh jako běžní lvi ( Panthera leo ). To je důvod, proč nejsou na žádném seznamu ohrožených zvířat, a proto zůstávají nechráněni.

Tito skvělí mutanti jsou endemičtí v jihoafrickém regionu Timbavati, který zahrnuje části Krugerova národního parku a také soukromou přírodní rezervaci Beyond Ngala. Timbavati znamená v domorodém jazyce Tsonga „místo, kde na zem sestoupilo něco posvátného“.

Podle místní tradice byli bílí lvi v této oblasti po staletí, ačkoli je Evropané „objevili“ až v roce 1938. Krátce poté je začali lovit pro trofeje a odstraňovat z jejich původních stanovišť, aby je mohli chovat v zajetí.

Bílí lvi technicky ve volné přírodě vyhynuli, ale v roce 2004 byli znovu vysazeni do oblasti Timbavati. Nyní jsou v Timbavati tři pýchy lvů, o kterých je známo, že mají bílý recesivní gen, zatímco další populace byly vysazeny v Pumba Private Game Reserve v Oblast Eastern Cape v Jižní Africe a přírodní rezervace Sanbona v oblasti Western Cape.

Toto konkrétní mládě je součástí Ngalovy birminghamské pýchy a je sněhově bílé ve srovnání s jeho konvenčními sourozenci, se zlomyslnýma akvamarínovýma očima.

'Podle toho, co jsme viděli, je velmi drzý a smělý,' řekl Bernard Stiglingh, terénní průvodce a Beyond Ngala Safari Lodge . 'Vyniká nejen svou barvou, ale je také odvážný a větší než jeho bratři a riskuje.'

Bohužel to není dobrá věc. I když se odhaduje, že do dospělosti se dožije jen asi polovina lvů s normálním zbarvením, šance, že to udělá bílý lev, je ještě menší: „Nahnědlá barva běžného lva splývá s okolím,“ řekl Stiglingh. „Bílý lev má však obrovskou nevýhodu, zvláště během prvního roku, kdy jsou mláďata ponechána hodně času sama. Bílé zbarvení může přitáhnout pozornost predátorů. Později bude mít lov obtížnější, protože nesplyne s křovím.'

Řekl, že loni byla v rezervaci ve skutečnosti dvě bílá mláďata, ale ani jedno nepřežilo svůj první rok.

Na druhou stranu existují případy, kdy bílí lvi přežili ve volné přírodě do dospělosti, a to i přes nepříznivé podmínky, kterým čelí spolu s ostatními lvy – konkrétně zmenšující se území, nedostatek zdrojů, lov a klimatické změny.

Vzhledem k rutinnímu sledování této specifické pýchy bílého lva strážci v andBeyond Ngala Safari Lodge a jeho blízkém sesterském pozemku, a Za stanovým táborem Nejlepším řešením pro zjištění této oslnivé rarity je pobyt v obou zařízeních.

Pokud se na něj přijedete podívat na vlastní oči, Stiglingh měl několik tipů, jak mládě pozorovat. 'Buďte trpěliví,' řekl. „Průvodci počkají, až budou zvířata nejaktivnější ráno a večer, což je také nejlepší období pro fotografování. Můžete zachytit okamžiky hraní a interakce mezi matkami a mláďaty, což je krásné.“

Nedávno odpoledne se mládě poflakovalo se svými sourozenci na křovinatém plácku mimo hlavní silnice rezervace. Protože nebyli přítomni žádní dospělí lvi, bylo nám hostům ve vozidle, které ho zahlédlo, dovoleno udělat během jediné minuty jen několik záběrů. Museli jsme opustit místo činu, protože safari vozidla mohou přilákat predátory do oblasti. I to bylo dost času na to, aby se úplně pobláznil a zachytil pár okamžiků každodenních popletek v životě lva.

Stiglingh viděl toto konkrétní bílé mládě desítkykrát. Ale když se ho zeptali, jestli někdy stárne, řekl: „Viděl jsem nekonečno bílých lvů a byl jsem stejně nadšený. Je to tak zvláštní věc a je to neuvěřitelné privilegium pracovat v rezervaci, kde je mohu pravidelně vídat – něco, co na světě vidělo jen velmi málo rangerů, natož lidí.“

Doufejme, že úspěšné snahy o reintrodukci v kombinaci se zvýšenou informovaností a ochranou budou znamenat, že pozorování bílých lvů ve volné přírodě se může stát častějším, ale ne méně výjimečným.