El Capitan se zrodil z ohně. 3000 stop vysoký žulový útes, který se tyčí ze současnosti Yosemitské údolí ve střední Kalifornii se začal formovat zhruba před 220 miliony let, kdy se Severní Amerika srazila se sousední tektonickou deskou pod Tichým oceánem. Pomalý, drsný náraz zatlačil tichomořskou desku pod to, co je nyní Kalifornie , čímž došlo k zapálení podzemního tlakového hrnce, který zkapalnil nejhlubší vrstvy hornin na Zemi na rozžhavené magma.

Vznášející se roztavený kámen prosakoval vzhůru zemskou kůrou na míle daleko a vytvářel útroby prastarého řetězce sopek ne nepodobného dnešním Andám. Část magmatu vybuchla, ale většina zůstala pod zemí, kde po mnoho eonů pomalu chladla a krystalizovala v žulu. Žula, jeden z nejtvrdších přírodních materiálů, které člověk zná, je pevná jako ocel a dvakrát tvrdší než mramor.

Podzemní žulová rezervace, neboli batolit, byla 300 mil dlouhá a 70 mil široká. Tam by El Capitan zůstal, kdyby tektonické tlaky asi před 10 miliony let nevedly k poruchovému systému podél východního okraje batolitu. Pozvednutí nakonec vyvrhlo batolit na povrch, kde se stal nejznámější částí kalifornského pohoří Sierra Nevada.

V průběhu desítek milionů let rodová řeka Merced, odtékající vysoko v Sierras, formovala Yosemitské údolí a odlamovala slabší horninu mezi El Capitanem a zemským povrchem. Stejně jako renesanční sochaři osvobozovali lidské formy od neživého mramoru, eroze pečlivě vyřezávala El Capitan ze Sierra Nevady.

Ledovce dokončily El Capitan během poslední doby ledové, asi před 3 miliony let. Pomalu se pohybující masy ledu dále škrábaly dno údolí, čímž vytvořily plnou výšku El Capitana 3 000 stop, zatímco odhazovaly volné struktury ze stěny útesu a vytvořily jeho proslulou tvrdou vertikální stěnu.

Když před 15 000 lety ledovce ustoupily a El Capitan byl osvobozen od tlaku ledu, léta zvětrávání s ledovcovou vodou z tajícího ledu znovu zamrzala a rozpínala se v úzkých trhlinách skrz útes, které, jak lidé nakonec zjistili, byly dostatečně velké, aby se daly chytit za ruce. a opěrné body.

První lidé, kteří se podívali na El Capitan a menší žulové útvary Yosemitského údolí, byli pravděpodobně Ahwahneechee, podskupina kmene Miwok, která žila v západních Sierras tisíce let poté, co ledovce ustoupily. Nazývali bohaté údolí Ahwahnee , nebo 'Place Like a Gaping Mouth.' Lovili divokou zvěř, lovili ryby v řece Merced a sklízeli více než 100 druhů jedlých rostlin.

Ahwahneechee jména pro El Capitan se lišila. V některých zprávách se útes nazýval To-tock-ah-noo-lah , v překladu 'Skalní náčelník.' Ostatní to věděli jako To-to-kon oo-lah , nebo 'Sandhill Crane', podle náčelníka 'Lidé podsvětí' z legendy Miwok. Ještě jiní tomu říkali Tul-tok-a-nu-la , který vznikl z mýtu o měřicím červovi ( tul-tok-a-na ), která zachránila dva mladé chlapce uvízlé na útesu.

Juan Rodriguez Cabrillo, první Evropan, který prozkoumal Kalifornii, vyplul z Mexika v roce 1542. Trvalo však tři staletí, než bílí muži „objevili“ El Capitana. Zlatá horečka v roce 1849 přilákala tisíce hledačů štěstí do Sierry Nevady a poté, co Miwok začal tyto vetřelce odrážet, najal nový stát Kalifornie lovce odměn a soukromé milice, aby vyhladili domorodé obyvatele regionu.

21. března 1851 prapor o síle 200 mužů, jehož záměrem bylo „získat“ zemi, dosáhl vyhlídky s výhledem na Yosemitské údolí. Bylo to poprvé, co běloch spatřil El Capitana. Prapor přinutil Ahwahneechee do rezervace západně od hor. Krátce poté původní obyvatelé Yosemite dostali od komise zvláštní povolení k návratu, ale život v údolí už nikdy nebyl jako dřív a jejich počet se brzy zmenšil.

V roce 1855, čtyři roky po objevu praporu, narazil dobrodružný novinář James Hutchings na zprávu o jejich cestách. Zaujat historkami o 1000 stop vysokých vodopádech a skalních útesech se vydal se dvěma domorodými průvodci na pětidenní průzkumnou výpravu. Jeho výsledný článek o „Yo-Semity“, publikovaný v novinách Mariposa, popsal „jedinečné a romantické údolí“ „divoké a vznešené vznešenosti“.

Příští rok dva ambiciózní horníci otevřeli 45 mil dlouhou koňskou stezku vedoucí do Yosemitského údolí. První hotel v údolí, rustikální útočiště se špinavými podlahami a bez oken v oknech, byl otevřen v roce 1857. Mezi první El Capitanovy obdivovatele patřili umělci, jako krajinář Albert Bierstadt, který přijel do Yosemit v roce 1863. Napsal příteli, že našel zahradu Eden. Bierstadtův obraz Při pohledu dolů na Yosemitské údolí , s El Capitanem, z něj udělal jednoho z nejlepších amerických krajinářů.

I do té doby vidělo Yosemitské údolí osobně jen pár stovek lidí. Tato oblast však dostatečně zaujala veřejnou představivost, že prezident Abraham Lincoln podepsal zákon o vytvoření Yosemitského grantu, státního pozemkového fondu, který má Yosemite zachovat pro budoucí generace.

Ke konci 19. století začali ochránci přírody v čele s přírodovědcem a spisovatelem Johnem Muirem usilovat o to, aby se tato oblast stala národním parkem. V roce 1903 Muir několik dní tábořil s Theodorem Rooseveltem v Yosemitském zapadákově, což byla zkušenost, která prezidenta přiměla k podpisu zákona o tři roky později, který převádí Yosemitský zemní grant na federální vládu.

V roce 1916 inspiroval Yosemitský národní park mladého muže, který se později stal jedním z nejvlivnějších fotografů všech dob. Anselu Adamsovi bylo pouhých 14 let, když on a jeho rodina cestovali ze svého domova v San Franciscu, aby navštívili park. U vchodu mu jeho otec daroval život, který mu změnil život: krabicový fotoaparát Kodak Brownie. Během následujících šesti desetiletí Adamsovy černobílé fotografie amerického západu, zejména Yosemite, povýšily fotografii na uměleckou formu. Mezi jeho největší díla patří El Capitan, Zima, Východ Slunce, Yosemitský národní Park, Kalifornie , portrét 13 x 10 palců mrakem zahaleného El Capitana, který se bíle leskne sněhem.

Po druhé světové válce dostupnost levných horolezeckých lan a vybavení pro kempování inspirovala horolezce k tomu, aby začali prozkoumávat mnoho tyčících se opěr, věží a věží v Yosemite. V průběhu 40. a 50. let se horolezci propracovávali ke každému z yosemitských žulových útvarů tak, že tloukli do skob, kovových hrotů s otvorem pro oko na jednom konci k připevnění lana, nahoru po stěně, jak šli. Yosemitské údolí se stalo hlavním městem lezení na velkých stěnách světa. Ale jeho největší zeď, El Capitan, byla považována za nemožné pro její výšku a svislost. Když sir Edmund Hillary a Tenzing Norgay v roce 1953 vystoupili na Mount Everest, trvalo pět let, než se někomu podařilo vyšplhat po strmé stěně žulového monolitu.

V létě roku 1957 zahájil odvážný Američan jménem Warren Harding první pokus o výstup na El Capitan. Aplikoval horolezecké techniky používané v Himalájích, připevňoval lana mezi „tábory“ podél monumentální přídě El Capitana, které se začalo říkat Nos. Výstup vyžadoval malý tým mužů 45 dní práce, rozložených do 18 měsíců, aby dal dohromady věrohodnou cestu nahoru a nakonec dosáhl vrcholu v mrazivém počasí 12. listopadu 1958.

Brzy jiní začali vylepšovat Hardingovy techniky k rychlejšímu a efektivnějšímu škálování Nosu. Pokroky ve vybavení a vytvoření bot s přilnavou gumovou podrážkou umožnily výstup nejen těm nejtvrdším horolezcům světa. Dnes „poslat Nose“ vyžaduje pro zkušené horolezce tří- až pětidenní úsilí, pro světovou elitu necelý den.

Během posledního půlstoletí horolezci vytvořili desítky dalších cest nahoru El Capitan na obou stranách Nose. Přesto zůstává vystopování Hardingova původního výstupu jednou z největších světových outdoorových výzev. Jeden horolezec, Hans Florine, zná El Capitana důvěrněji než kterýkoli jiný člověk kdy a možná i kdy bude. Dne 12. září 2015 tento obyvatel Kalifornie provedl svůj rekordní 100. výstup na Nose, čímž zvýšil celkový počet výstupů na El Capitan na 160. Florine však při každém výstupu říká, že objevuje něco nového. I když se snažíme poznat skutečnou povahu El Capitana, vždy bude něco ze sebe zadržovat, takže budeme navždy chtít víc.