Poznámka redakce: Těm, kteří se rozhodnou cestovat, se důrazně doporučuje, aby si před odjezdem zkontrolovali místní vládní omezení, pravidla a bezpečnostní opatření týkající se COVID-19 a vzali v úvahu úroveň osobního pohodlí a zdravotní stav.

Podle čínského zvěrokruhu je rok 2021 rokem vola. Podle biologů divoké zvěře to může být rok vlka. Je snadné tvrdit, že nikdy nebyl lepší čas na sledování vlků v Yellowstone, kde se odhaduje, že populace vlků vzrostla až o 20 procent. V loňském roce uplynulo čtvrt století, protože vlci byli znovu zavedeni do parku. Dnes je domovem jedněch z nejlepších pozorovatelů vlků na světě. Yellowstonští šedí vlci nevědí, že jsme uprostřed globální pandemie. Nemají ponětí, že byli v říjnu odstraněni ze seznamu ohrožených druhů. Vědí jen to, že potřebují přežít další zimu.

Není tajemstvím, že zima je jednou z nejlepší doba k návštěvě Yellowstone , zejména pro sledování vlků. Zatímco medvědi v parku hibernují, jeho osm různých vlčích smeček je soustředěno v nižších nadmořských výškách, kde se živí jejich kořist - hlavně los a bizon. Snadněji je najdete a fotografujete na bílém pozadí. Jen proto, že přijdete v zimě, ještě neznamená, že jednoho uvidíte. To je místo, kde přichází vlčí stopař.

„Určitě existuje kutilská verze sledování vlků, ale pro maximalizaci úsilí a času se vyplatí jít s průvodcem,“ říká Nathan Varley, jeden z prvních sledovačů vlků v parku. Varley, syn strážců parku, vyrostl v Yellowstonu. Má doktorát z ekologie a je zakladatelem Sledovač vlků Yellowstone . Když začal v roce 1997 vést prohlídky vlků, byl to jen on a jeho žena. V roce 2021 zaměstná 10 průvodců. Ale ani s průvodcem není vidět nepolapitelný Canis lupus zaručený.

'Normálně máte 50/50 procentní šanci vidět vlka,' říká Varley. Ale letos se šance vyšplhaly až na 90 procent. Tato konzistentní pozorování jsou většinou díky balíčku Junction Butte. Počty čísel měly neuvěřitelně úspěšné roky 2019 a 2020. Největší smečka parku a jedna z největších v historii má 34 vlků. Osmnáct je štěňátek z loňských vrhů. Kromě balíčku Junction Butte existuje několik dalších balíčků s více než 20 vlky, kteří se potulují po regionu. Většina šedých vlků žije v smečkách čtyř až devíti vlků.

Celková populace vlků v Yellowstone je nejméně 94, což je nejvyšší hodnota za posledních několik let. Podle Varleye je asi jeden ze tří vlků v parku límcem. Do značné míry spoléhá na své rádio a blízké vztahy se skupinami, které studují vlky, kteří mají přístup k frekvencím rádiových obojků a mohou určit přibližnou polohu smečky. Méně je šeptá vlk a více šeptá pozorovatel vlků. Každý v parku ho zná. Mnoho pozorovatelů rekreačních vlků, kteří se každoročně vracejí, je tam kvůli němu.

„Nathan nás vzal na náš první výlet sledováním vlků před 20 lety,“ říká gentleman, který sedí za pozorovacím dalekohledem s výhledem na zasněženou louku, kde dva chladní, ale jasní prosincoví den běží dva černí vlci. Jeho partnerka, posazená za svůj vlastní obor, si vzpomíná, že v té době neviděli žádné vlky. Počasí bylo hrozné. Sledování vlka bylo ještě horší. 'Právě jsme viděli sníh.'

Přesto jsou opět tady, na návštěvě z Kalifornie, o dvě desetiletí později. A nejsou sami. Nedávné recenze TripAdvisor na prohlídky pozorování vlka v Yellowstone mají velký rozsah - od páru na svatební cestě po rodinu s dospívajícími a dokonce i otce, který chce šířit popel své dcery. Jediné, co mají společné, jsou 5hvězdičkové recenze, které zanechali.

Je snadné argumentovat, že sledování vlků v Yellowstone nikdy nebylo lepší. Kromě nárůstu populace vlků je technologický pokrok také celkovou změnou hry. V průběhu dne měl Varley Nikon. Dnes přísahá svými pozorovacími dalekohledy Swarovski, které mohou přeměnit tečku v dálce na scénu hodnou národní geografie . Navíc tato zima Yellowstone Wolf Tracker uzavírá partnerství s jednou z nejnovějších chat v Montaně. Postaveno v roce 2018, Sage Lodge je jedinou luxusní nemovitostí v Paradise Valley, pouhých 55 mil od severního vstupu do Yellowstone. Je to jediný vchod otevřený celoročně.

Interiér Sage Lodge v Yellowstone s krásným výhledem na zasněženou horu Uznání: Eric McRitchie / s laskavým svolením Sage Lodge

Justin Robbins, generální ředitel společnosti Sage Lodge, označuje sledování vlků za „nutnost“ návštěvníků v této oblasti. „Věděli jsme, že aktivity spojené s pozorováním vlků musí být pro naše hosty standardní zimní nabídkou,“ říká Robbins, který tento zážitek označuje za „bezproblémový“. Hosté si mohou rezervovat zážitek ze sledování vlka když si rezervují pokoj. Sage Lodge poskytuje backcountry piknik a dopravu zajišťují průvodci Yellowstone Wolf Tracker. V závislosti na tom, kde jsou vlci, zahrnuje osmhodinová prohlídka pěší turistiku a / nebo sněžnice. Balíček je 850 $. Pokoje King v Sage Lodge začínají na 269 $. Rančové domy se čtyřmi ložnicemi začínají na 1329 $.

Mezi soukromým průvodcem Swarovski se zaměřuje a pokud oceníte jemnější věci, luxusní pobyt v Sage Lodge, sledování vlků není rozpočtová dovolená. Je to určitě položka seznamu kbelíku. Koneckonců, Yellowstone je americký Serengeti. Ale proč jsou vlci - kteří jsou velmi podobní nejlepšímu příteli člověka - jeho černý nosorožec?

'Známe tolik folklóru, ale jen málo z nás má nějaké přímé zkušenosti s divokými vlky,' říká Varley. „Jsou pro nás záhadou. Psi nebo domácí vlci jsou nám zároveň velmi dobře známí. “

Jeho cílem je překlenout tuto propast mezi známým a tajemným.