Hledání život ve vesmíru právě udělal velký skok vpřed. Výzkumníci pracující na projektu New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), financovaném iniciativou Breakthrough Initiatives podnikatele Yuriho Milnera, potenciálně objevili nová planeta v obyvatelné zóně nedaleké hvězdy Alpha Centauri A, která se nachází 4,37 světelných let od Země. Jejich zpráva byla zveřejněna v Příroda komunikace deník tento týden.

Na snímku hvězdy pořízeném pomocí VLT (Very Large Telescope) Evropské jižní observatoře (ESO) v Chile tým zahlédl samostatný zářící objekt. Mají podezření, že by to mohla být planeta – taková, která je čtyřikrát až pětkrát větší než Země nebo zhruba velikost Neptunu. Nachází se mezi jednou až dvěma astronomickými jednotkami (AU) od své hvězdy (jedna AU je vzdálenost od Země ke Slunci), díky čemuž je planeta v obyvatelné zóně, kde by se mohla tvořit voda pro podporu života.

Pro vědce je obzvláště zajímavé, že Alfa Centauri A je dvojhvězda s Alfa Centauri B – mnozí se domnívali, že planety by v takovém binárním systému nebyly schopny vzniknout. Planeta je však zatím pouze kandidátem na planetu, protože výzkumný tým potřebuje více dat k ověření její existence.

'Byli jsme ohromeni, když jsme v našich datech našli signál,' uvedl v prohlášení spoluautor studie Kevin Wagner. 'Zatímco detekce splňuje všechna kritéria pro to, jak by planeta vypadala, alternativní vysvětlení - jako je prach obíhající v obyvatelné zóně nebo jednoduše instrumentální artefakt neznámého původu - musí být vyloučena.'

Pokud se ukáže, že je to planeta, nebylo by to příliš překvapivé. V roce 2016 vědci objevili potenciálně obyvatelnou planetu obíhající kolem třetí hvězdy v systému Alpha Centauri, Vedle Centaurů . (Tato hvězda se také dostala na titulky v loňském roce, když astronomové objevili neobvyklý rádiový signál pocházející z jeho blízkosti.)

Je zajímavé, že nejvíce vzrušující částí tohoto objevu nemusí být nutně kandidát planety samotný – je tomu tak jak vědci si toho všimli. Dříve mohli astronomové určovat existenci exoplanet pouze sledováním chování hvězd. Pokud se během pozorování ztlumí, planety pravděpodobně prolétají před nimi; pokud se zakolísají, je to pravděpodobně způsobeno gravitací blízké planety.

Nové pozorování týmu NEAR je však prvním případem, kdy vědci dokázali přímo zobrazit (tedy v podstatě vyfotografovat) obyvatelnou zónu blízké hvězdy, což otevřelo zcela nový svět možností, pokud jde o hledání exoplanet.

'Zda je tato věc skutečná, je pro mě téměř vedlejší,' řekl spoluautor studie Olivier Guyon řekl Scientific American . 'Protože to v každém případě ukazuje, že jasně otevíráme novou éru v historii astronomie, kde konečně, po více než 20 letech tvrdé práce, můžeme konečně provádět přímé snímkování obyvatelné zóny jiné hvězdy. Toto je 'hra právě na hřiště.'

Takže i když se ukáže, že tento kandidát na planetu je zrnko prachu nebo mechanická závada, stále je z čeho být nadšený – alespoň pokud jste astronom.